Combarbalá en mapudungun: kokamwala, ‘agua lejana con patos’
El nombre de la ciudad provendría de la voz quechua Cumparpayay, que significa ‘partir con martillo’, en referencia al trabajo en las minas y canteras de la zona.
A este respecto, otra hipótesis propone que la ciudad recibe su nombre del vocablo Cocambalá. La crónica de Jerónimo de Vivar, compañero del conquistador Pedro de Valdivia, relata que este sería el vocablo con que los aborígenes se referían a esa zona. Cocambala sería una interpretación aproximada del vocablo aborigen al alfabeto español. Este vocablo puede corresponder a la unión de varias palabras en mapudungun: ko, ‘agua’; kam, ‘lejos’; y bala, ‘pájaro acuático’, lo que significaría «agua lejana con patos», o más breve, «posa con patos». Cerca de la actual ciudad existe un lugar conocido como Posa de los Patos, zona pantanosa que hace uno 500 años atrás o más, sirvió como un lugar obligado de descanso a los ejércitos incaicos en su avance hacia el sur de Chile, y posteriormente fue usado por los conquistadores Diego de Almagro y Pedro de Valdivia en el siglo XVI.
La zona estuvo habitada desde hace unos 5.000 años por pueblos originarios como los Molles y Diaguitas, los que encontraron los conquistadores españoles en el siglo XVI. A partir de ahí, la zona comenzó a poblarse con españoles y mestizos durante el siglo XVII.
Se funda así una parroquia en el año 1757, creando de esta manera el curato de Combarbalá. Esto constituyó el primer paso para fundar una ciudad, lo que finalmente ocurrió el 30 de noviembre de 1789.
La fundación estuvo a cargo del Capitán Juan Ignacio Flores, criollo y mayordomo de la Iglesia por encargo directo del Virrey del Perú, Don Ambrosio O’Higgins.
